Читайте онлайн бесплатно книгу Наследник. Книга вторая автора Андрей Первухин прямо сейчас без регистрации на нашем сайте в самых популярных форматах FB2, TXT, PDF, EPUB.

Наследник #2
На главного героя объявлена охота, теперь ему пришлось отправиться к границе империи, участвовать в войне. Только охотник устремился следом за ним, так что ему угрожают не только враги империи, но и пока неизвестный преследователь.

Андрей Первухин

Наследник. Книга вторая

Глава 1

– Как же тут жарко, – в очередной раз пожаловался на свою нелёгкую судьбу Коргот. – Как здесь вообще люди живут?

– Хватит ныть, – оборвал его Шертон, – тебя с нами силой никто не тащил. Остался бы во дворце, ты там вроде неплохо устроился, даже женщиной обзавёлся. Она тебе уже почти жена.

Это была правда, мой слуга сошёлся с одной из кухарок, даже вместе жить начали. Хотя учитывая то, что парень был простым и бесхитростным, скорее всего, это она его охмурила, а не наоборот. Ну а что, жених он, по меркам простолюдинов, довольно завидный, так что не грех такого к рукам прибрать. Ему вообще для жизни мало чего было нужно, лишь бы поесть да поспать, ну и наготу чем-то прикрыть, на этом всё. Жалование я ему платил приличное, опять же по меркам работающих во дворце. Вот кухарка его к своим рукам и прибрала, после чего начала это самое жалование у него забирать. Со стороны может показаться, что она его обдирает, но на самом деле это далеко не так.

Как я уже говорил, этот путешественник жилплощадью обзаводиться не собирался. Ему вообще было на всё наплевать, так что если его супруга и дальше будет держать его в своих руках, то он не пропадёт, ему деньги не особо нужны. Он как-то пошёл вместе со мной в храм, да там все свои деньги и оставил. На вопрос, зачем он это сделал, ответил просто. Мол, меня же кормят, а одежда пока не нужна, ну и ночевать есть где. Так зачем тогда деньги нужны? Даже завидую ему иногда.

Как и обещал граф, меня отправили на войну. Произошло это примерно через месяц после моего возвращения с границы. За это время много чего интересного произошло. Самое главное это то, что меня два раза пытались убить.

Первый раз во дворец пробралось сразу трое убийц. Самое же печальное, что они знали, где находится моя комната, значит, хотели добраться именно до меня. Как-то умудрились пройти мимо внешнего кольца охраны, при этом даже никого не убили и не оглушили, но уже во дворце их всё же заметили. Произошёл бой, где все трое нападавших были убиты охраной, там даже маг отличился. Учитывая, что во дворец пробрались те же самые твари, что и напали на нас в лагере, то вопросов по поводу того, кто их отправил, не возникло. Брать их в плен даже не пытались, толку в этом никакого, да и охрана особо не пыталась этого сделать. Какие тут пленники, если убийцы уже во дворце. Потом ещё долго выясняли, откуда эти сволочи узнали, где моя комната, но этот момент так и не выяснили. А может, мне просто об этом не сказали.

Во второй раз меня пытались убить простые наёмные бандиты, причём у них это почти получилось. Тоже умудрились зайти в город, где обитали дворяне, узнали маршрут, по которому я иду, когда посещаю храм, и на полпути подловили. Само собой, я всегда ходил с охраной, только никто даже не думал драться с моим сопровождением. Внезапно из окон одного строящегося дома в меня полетели арбалетные болты. Благо, что расстояние было приличное, попал всего один, но и его мне хватило, чуть не помер. Орудия убийства были отравлены каким-то быстродействующим ядом, он ещё и парализовал свою жертву, из-за чего сам себе оказать помощь я уже не мог.

Хорошо, что меня потащили не домой, а к какому-то магу. Охрана сообразила, что до дома могут просто не донести. Жизнь мне спасли, а ещё умудрились захватить двух наёмников. Я уже как-то упоминал о том, что бандитам в чистую часть города лучше не заходить. Ведь даже в трущобах за нападение на дворян карают жёстко, если не сказать жестоко. Тут же произошло что-то из ряда вон выходящее, а самое главное, что в это время в городе находился кто-то из имперской семьи.

После нападения шумиха в городе стояла серьёзная. Он весь сразу же был оцеплен, ворота закрыты. Поступил приказ, если кто-то попытается вырваться, убивать на месте, поэтому желающих не было. Как мне сообщили позже, разбойники быстро «раскололись» и вскоре армия пошла наводить в трущобах порядок. Умудрились даже взять главаря напавших на меня бандитов. Только толку с этого было мало, выяснить личность заказчика так и не смогли. Знали, что за мою смерть пообещали большую сумму, половину заплатили, только этого самого заказчика так и не нашли. Похоже, маг больше хочет не книгу вернуть, а меня на ленточки порезать.

Конечно, больше там не из-за меня мстили, а показывали, что беспорядки в городе не допустят. К тому же за убитого демура империя выплачивала огромное вознаграждение. Только почему-то меня это правило обошло стороной. Мол, мало ли кто там был, может, это и не демур вовсе, тем более убить его надо окончательно. Мне кажется, в ловле этого господина принимали участие некроманты, потому что без них с этой сволочью никак не справиться.

В общем, сослал меня граф на войну подальше от своего дома. При этом мы вообще не должны были принимать участие в войне с султанатом. Меня сопроводили до другого крупного города, после передали с рук на руки и всё, после этого отряд охраны убыл назад почти в полном составе. Всё же граф расщедрился на десяток воинов, они вроде как должны обеспечивать мою охрану. Как мне кажется, они скорее должны за мной следить, а если вдруг убьют, то забрать книги и отвезти их в графство.

Без дела я в городе не сидел, всегда учился, лечил больных, зарабатывал деньги. Граф выдал мне жалование сразу за год вперёд, чем сильно удивил. Сказал, что в дороге деньги пригодятся. В общем, мы наняли ещё солдат, и Шертон стал десятником. Теперь под его рукой было два десятка воинов, это я не считаю тех, которых выделил граф.

Часть пути мы проделали в составе крупного отряда, благодаря чему узнали, из-за чего начался конфликт. Вообще султанат – это неполное название государства, полностью его название состоит из четырёх слов, да из таких заковыристых, что язык сломаешь. У них и города имели очень сложные названия, по крайней мере, для иноземцев. Языки, несмотря на разную культуру, довольно схожие, различия имеются, но понять можно. Чтобы поговорить с гражданами этого государства, брать с собой переводчика не требуется.

Раньше империя и султанат были примерно одинаковыми государствами, как по размеру, так и по численности населения. Сейчас же, после серии блистательных побед, империя умудрилась оттяпать у соседа приличный кусок земель до самой пустыни, теперь граница проходила там. Впрочем, наши нынешние соперники тоже тревожили своих соседей. Оставалось вопросом времени, когда два сильнейших на континенте государства сойдутся друг с другом. Причём обоими государствами управляют, скажем так, боевитые правители.

Первым шаг к обострению сделал правитель султаната, по крайней мере, нам так сказали. По какой-то причине он казнил нашего посла, а всех остальных служащих посольства захватил. Кого-то бросил в темницу, кого продали в рабство или вообще казнили на потеху толпе. В султанате процветало рабство, а из империи туда возили преступников, чтобы продать. Не удивлюсь, что и крестьян под шумок разные сволочи захватывали и продавали, официально только преступников. Если ты бывший воин, то путь тебе на гладиаторскую арену. Очень любит знать султаната подобное развлечение.

В общем, в империи посла султаната в отместку тоже грохнули, да и купцов пощипали изрядно, ответили зеркально. Теперь вот готовили удар по подлым убийцам. Причём у нас командовать войском будет один из членов императорской семьи. То ли племянник, то ли внук императора, я так и не понял.

Само собой, мой отряд не мог существовать как отдельная боевая единица, нас слишком мало. Поэтому прикрепили к одному из крупных отрядов, которым командовал целый князь, причём он являлся хорошим знакомым графа. Видно граф рассказал ему о моих проблемах, а точнее о том, что демур устроил за мной охоту. Князь на эту тему со мной побеседовал и был удивлён, что я умудрился победить такого сильного противника.

Кстати, у князя в отряде мага не было, я один теперь буду осуществлять магическую поддержку. Ему обещали мага, вот и дали. Сейчас я не мог сказать, что мало чего умею, всё время учусь, а идиотом себя назвать не могу, память у меня хорошая. Теперь черпаю знания не только из той книги, которую дал мне граф, но и из книги демура. Во время путешествия я принёс людям немало проблем, испытывая боевые заклинания. Многие страдали от моего нелёгкого процесса обучения. Ну а куда деваться, если мне просто негде больше тренироваться. Бывали у меня в заклинаниях промахи, один раз случайно убил трёх лошадей. Ладно бы ещё своих или кого-то из своих людей, но эти животные были из отряда союзников, пришлось заплатить. В другой раз накрыл заклинанием сразу десяток человек. Повезло ещё, что пока оно было слабое, успели им помочь.

Заклинание интересное и красивое, к тому же им можно ударить с большого расстояния. Выглядит оно как птица чёрного цвета, будто по небу летит ворон. Потом, когда эта птичка достигает врагов, она взрывается и накрывает большую площадь как будто кислотой. Если под рукой имеется вода, то нет проблем, а вот при её отсутствии эта жидкость сильно разъедает кожу. А дышать становится невозможно, выделяются ядовитые пары. Вот таким я случайно накрыл отряд на марше, допустив ошибку в произношении. Птичка почему-то развернулась и полетела не туда, куда я её отправил. В общем, воинам со мной было весело, видно с трудом сдержались, чтоб ночью меня не прирезать. Хотя относился я ко всем хорошо и все это знали. Возможно, поэтому и терпели. А когда я начинал магичить, старались уйти как можно дальше.

Наша армия планировала начать наступление. Как нам сообщили, едва мы пересечём пустыню, как тут же придётся вступить в бой, его нам просто навяжут. Впрочем, пустыня эта не очень большая, вряд ли все будут валиться с ног от усталости. Точнее она небольшая в том месте, где мы будем её пересекать, а вообще пустыня огромная. На карте она похожа на головастика с длинным и тонким хвостом. Вот в районе хвостика мы её и перейдём, это была граница между империей и султанатом.

Кстати, у нас имелись союзники – пустынные кочевники, но доверять им не стоило. Как рассказал нам один из бывалых воинов, они ходят в походы только ради грабежей. Сегодня нас поддерживают, а завтра запросто пойдут на империю в составе султаната. Назвать их бесстрашными воинами тоже язык не поворачивался. Если предстоит жаркая битва, то они предпочитают свалить к себе в пустыню, ещё и обозы союзников могут с собой попутно прихватить. Вот пускать их грабить населения, проходить по тылам неприятеля – это самое лучшее, что можно для них придумать. Видимо наши командиры так и сделают.

Наш отряд пришёл не самым последним, но близко к тому, поэтому долго мы не простояли, хотя лагерь всё же разбили. Никогда не пойму местную погоду, днём жара такая, что дышать невозможно, а ночью ужасный холод. Хорошо, что между нами и пустыней протекала горная река. Вода в ней была холодная и как нам сообщили, она не пересыхала даже в самую лютую жару.

Без дела мне сидеть не пришлось, Шертон развил бурную деятельность, вовсю меня рекламируя. Мне же нужно было платить своим дружинникам, вот и приходилось оказывать услуги солдатам. В такой большой армии всегда имелись больные: кто-то ногу натёр и рана загноилась, у кого-то температура поднялась. Ну и прочие болезни не оставляли армию в покое. В крупных отрядах имелись штатные лекари, но они являлись простыми людьми. Были даже служители, также оказывающие помощь нуждающимся в меру своих сил. Но всё же у меня делать это получалось гораздо быстрее и эффективнее. С магией не может сравниться ни один даже самый опытный целитель.

Армия двинулась в путь примерно через пару недель после нашего прибытия. О выдвижении предупредили заранее, всё же целого князя к командующему на совет звали. После возвращения он собирал своих приближённых и рассказывал, что и как. Само собой, меня тоже не обошли стороной, князь вызывал на свой военный совет, так что новости я узнавал почти из первых уст.

Армия не стала двигаться абы как, всё же командующий оказался грамотным человеком. Каждому крупному отряду было назначено в строю своё место, в том числе и тому, в который входили мы. По сути, если неприятель захочет дать нам бой где-нибудь в пустыне, то изготовиться к бою мы сможем относительно быстро. Про то, что у врагов командир тоже не идиот, мы знали, поэтому вокруг нашего войска послали патрулировать пустынников и другие конные отряды, во избежание внезапного нападения. Забавно, но пустынникам под страхом смерти запретили приближаться к обозам, вот такие мы дружные ребята, друг другу вообще не доверяли.

Едва мы пересекли реку и углубились в пустыню, как работы у меня прибавилось. Как я уже говорил, нам рассказывали обо всех бедах, которые ожидали в таком непростом месте. В отряде имелось немало воинов, которые уже участвовали в походах на султанат. Пустынных бурь тут не бывало, хотя иногда поднимался ветер, а идти, когда тебе в лицо постоянно летит песок, то ещё удовольствие. Заблудиться мы не могли, достаточно просто посмотреть на солнце, как тут же поймёшь, в какую сторону нужно двигаться. Нам даже рассказали, как себя вести в той или иной ситуации, князь относился к походу очень ответственно. Только вот одного я не могу понять, почему нам никто и ничего не сказал о насекомых? Или об этом знали все, кроме меня? Их было огромное количество, а самую бурную деятельность они развивали ночью.

Глава 2

Насекомых в пустыне было невероятно много, все они вылезали из песка по ночам, а днём прятались от жары. Нам сильно повезло, что эти твари опасались большого скопления людей, поэтому старались удрать подальше, но не все. Воинов жалили одного за другим, умирали не все, некоторым успевали оказывать помощь. Кстати, в этом несчастным больше помогали не маги, а лекари пустынников. Всё же это их дом, они знают, как бороться с этой напастью, вот и союзникам помогали.

Было хуже, когда ядовитые твари кусали ночью, укус некоторых из них заметить трудно, просто утром находили уже остывшие тела. Хотя нужно признать, что потери из-за этого мы несли относительно небольшие, никак не сказывающиеся на боеспособности войска.

Тут важно отметить, какого размера были насекомые, некоторые мне по колено. Была схожесть с Земными аналогами, но небольшая. Например, попадались экземпляры, очень напоминающие скорпионов, только жало на конце было раздвоено. Хорошо, что они трусливы и к войску не приближались, можно только самому случайно потревожить их в песке, спровоцировав на атаку.

Войско шло по пустыне так, как будто вот-вот собиралось вступить в бой. Не единой колонной, а растянувшись по фронту, благо, дорога это позволяла. Пустыня была не такой, как я себе представлял. Да, в ней тоже встречались огромные горы песка, но большая часть пустыни состояла из камней, так что была возможность шагать с некоторым удобством. Правда, нам всё равно пришлось переделывать телеги. Не приспособлены они для путешествия по пустыне. С такими колёсами тут точно не проедешь, если только до первого бархана, а по нему лошади телеги не протащат, будут вязнуть. На границе наш транспорт немного переделали, установив специальные широкие колёса, такие были почти во всём войске. Теперь во время прохождения по песку нам даже не везде приходилось помогать лошадям.

В каком-то смысле нашему отряду повезло, мы не шли впереди армии, а расположились позади общего строя, следом шли обозники. Кстати, наш обоз не отставал, постоянно находился в поле видимости, так что в случае каких-то проблем, мы могли оперативно оказать им помощь. Обозы многих других отрядов также шли следом и не растягивались. Много воды на себе не унесёшь, основные её запасы лежали в обозе, поэтому уходить от него далеко не следовало.

Первых стычек долго ждать не пришлось, причём мы понесли больше потерь, чем воины султаната. Больше всех досталось именно пустынникам, их заманили в ловушку. Эти ребята шли на войну не из-за того, что султанат им сильно мешал, просто хотели добычи: доспехи, оружие, скот, рабов и всякого прочего имущества. Большой удачей считалось, если пустынники захватят в плен дворянина султаната, выкуп за них брали большой, а родственники неудачливых воинов при этом не скупились. На этом командующий войском султаната и сыграл.

Вражеской армией командовал тоже непростой человек, а прямой родственник великого султана, если учитывать, что его охраняла гвардия, полностью состоящая из дворян. Вот этих самых дворян и отправили в дозор, а может, они просто в чём-то провинились, это неважно. Само собой, доспехи у них были великолепные, притягивали к себе взгляд. Пустынники напали бы на них сразу, да вот беда, отряд противника оказался для них слишком многочисленным.

Вместо того чтобы доложить командованию о крупном отряде, вожди пустынников быстро договорились между собой и решили этот отряд разгромить, а потом честно поделить трофеи между собой. Особо долго раздумывать не стали, как и задумываться о том, какого рожна вдалеке от своего войска делает гвардия. Собрали отряд, в разы превышающий неприятельское войско, а потом пустились в погоню.

Как позже выяснилось, неподалёку имелись маги султаната, которые умудрились вызвать бурю. Даже мы её видели, хотя происходило это достаточно далеко. Вместо того чтобы гнать обратно, едва только начала зарождаться буря, пустынники поступили так, как поступали всегда. Они слезли со своих животин, чем-то напоминающих верблюдов, только мельче и без горбов, и решили переждать бурю. Буря была магической, поэтому закончилась так же быстро, как и началась. Не успели гордые воины пустыни прийти в себя, как на них обрушилась вражеская конница, а воинов в этой коннице было не меньше, чем в их отряде. Драться дворяне умели, так что досталось пустынникам крепко. Удрать смогли лишь несколько десятков, бросив убитых и раненых. Противник не стал дожидаться, когда к месту схватки подтянутся наши отряды и маги, и спешно оттянулись к своим войскам. После этого наши союзники начали вести себя намного скромнее. Некоторые даже хотели уйти, да вот беда, их никто не отпустил, по крайней мере, их лекарей и старейшин, а значит, пришлось остаться и остальным.

Естественно, враги не хотели запускать нас на свою территорию, потому что когда наша армия пересекла пустыню, мы обнаружили, что нас ждут. По численности оба войска были примерно одинаковыми. Само собой, сходу вступать в бой мы не стали, остановились в нескольких часах пути, к тому же приближалась ночь. Только как следует отдохнув, насколько это возможно в пустыне, мы пошли на сближение.

Похоже, наша разведка умудрилась выяснить, как стоит противник, где какие полки находятся, потому что утром снова началось перестроение. Впрочем, с места на место передвинули всего несколько отрядов.

– А их больше, чем нас, – проворчал Шертон, обозревая армию султаната.

– Армии вроде бы одинаковые. По крайней мере, по численности, – пожал я плечами. – В любом случае, выбора у нас нет. Скажут идти в бой, и мы пойдём.

Армии расположились на склонах двух высоких холмов, так что у нас была возможность друг друга осмотреть. Эти холмы начинались сразу за пустыней. Кстати, за спиной армии султаната была горная река. Эти две реки, как мне кажется, не давали пустыне расширяться дальше, ну и горы делали своё дело.

– Напротив нас воинов больше, – снова подал голос Шертон.

Тут он был прав, выстроились все просто: напротив нашей конницы – конница султаната, ну и так далее. Мы были в пехоте, хотя у всех имелись лошади, но сейчас они в обозе, а нас просто приставили к пехотному полку. Напротив замерла пехота противника, ну а по флангам стояли рыцари, полностью закованные в доспехи. Вот им сейчас, наверное, очень жарко.

– Интересно, а долго мы тут торчать будем? – Спросил я. – Чего ждём-то? Пока мы или враги не подохнут от жары и жажды?

– Не знаю, – пожал плечами воин. – Лучше, чтобы они на нас пошли, обороняться проще, чем наступать. Тем более им придётся подниматься по склону.

Тут он был прав, между нами имелась небольшая ровная площадка, на которой произошло бы сражение, пойди мы вперёд, но армии стояли. Не думаю, что нас хотят взять измором, воду будут подвозить, никуда не денутся. Да и имперская армия пришла сюда явно не для того, чтобы просто стоять, мы пришли вершить правосудие. Хорошо, что не нам первыми в бой вступать. Мы, скажем так, были в третьей линии обороны, так что враги выйдут на нас не скоро, если вдруг пойдут вперёд.

– Вон князь куда-то идёт, – сообщил мне Шертон. – Можно у него спросить, чего мы стоим.

Ну конечно, спросит он. Князь простого воина даже слушать не станет, а вот мага послушает, по крайней мере, хотя бы пороть не прикажет. Нашего командира звали Бусгал, вроде бы нормальный мужчина, адекватный, о людях заботится. Правда, спрашивать его о том, почему мы стоим, я не стал, откуда ему это знать. Как оказалось, князь направлялся именно ко мне.

– Заметил недалеко от нас магов? – Спросил он.

– Нет, не видно, – покачал я головой. – Если только они среди воинов стоят, как я сейчас, в доспехах и не высовываются. Да и чего им лезть, расстояние ещё слишком большое. Кстати, господин князь, есть у меня заклинание, которое должно достать до противника, могу начать атаковать. Хоть немного врагов прорежу.

– Атакуй, – отмахнулся князь, а потом куда-то заспешил, наверное, к командованию.

Дважды мне повторять не нужно, в конце-то концов, маг я или кто? А значит, должен делать всё, чтобы дать возможность воинам выжить, по крайней мере, своим. Заклинание, которое могло долететь до противника, у меня было только одно, вот его я и использовал. Как и в прошлый раз, в небе возникло что-то похожее на птицу, а потом, повинуясь моему приказу, заклинание начало медленно опускаться, как будто прыгая по волнам, неминуемо приближаясь к неприятелю.

Было у меня опасение, что не достану, слишком далеко, но как оказалось, глазомер у меня так себе. Громкий взрыв раздался даже не в первом ряду войска султаната, а в третьем, на максимальной дальности. Причём я постарался ударить туда, где стоял мужчина в дорогих доспехах, по крайней мере, мне отсюда так показалось.

Сначала ничего не происходило, воины просто загалдели, а потом их накрыло отравленное облако. Как уже было сказано, достаточно просто смыть эту отраву водой, чтобы избавиться от разъедающей напасти, ну и выйти из зоны действия отравляющего облачка. Через несколько секунд воины засуетились, кто-то согнулся в кашле, кто-то отчаянно тёр глаза. Это я увидел краем зрения, потому что начал отправлять во врага одно заклинание за другим. То и дело стали раздаваться хлопки, накрывая всё больше солдат противника.

Они быстро сообразили, что под этот удар лучше не попадать, многих уже стали утаскивать куда-то в тыл. На небольшом участке началась если не паника, то небольшой беспорядок точно. Похоже, напротив нас магов не было, может быть, должны подойти позже. В заклинание полетели стрелы. Да куда там, попробуй, сбей эту непонятную и опасную птичку в воздухе.

Долго мне таким образом развлекаться не дали. Я увидел, что вперёд вышло несколько магов и стали пристально осматривать войско, пришлось мне на время затихнуть. Пока они не могут меня атаковать, если нет похожего заклинания, которое можно использовать на таком расстоянии. Вскоре две армии сойдутся в битве, не хотелось бы выходить сразу против нескольких магов, они меня просто размажут. Хорошо, что я запускал своих птичек не с одного места, была такая возможность. Творил их не только вблизи себя, но и в стороне. В общем, моё точное местонахождение они определить не смогли.

– Неплохо Вы народ повеселили, – хохотнул Шертон. – Вон, какие все довольные.

– Угу, – подтвердил я слова воина кивком.

Воины с нашей стороны на самом деле радостно галдели. Нравилось им, что количество вояк противника немного снизилось, не радовался только я. Маги пока ушли, но они теперь точно знают, что где-то тут имеется одарённый. Я применил заклинание ещё несколько раз, пока не примчался князь. Надо же, не гонца прислал, а сам припёрся. Как выяснилось, я сильно накосячил, как бы мне от своих за это не прилетело.

– Некромант, ты что творишь?! – Заорал он.

– Воюю, – удивлённо ответил я. – Уничтожаю врагов, что же ещё? Вы ведь сами мне разрешили.

– Ну, ты… – как мне показалось, князь с большим трудом сдержался, чтобы не сказать что-то грубое. – Угомонись пока, и без того могут быть проблемы.

– Хорошо, – кивнул я. – А что случилось-то?

– Что случилось? – Обычно спокойный Бусгал как-то истерично хохотнул. – Ничего хорошего не случилось. Встретилось командование двух армий, вели переговоры. И тут к этому султанскому выкормышу примчался гонец, который доложил, что имперские маги нарушили договор и стали атаковать прямо во время проведения переговоров.

– А у нас что, было перемирие? – Удивился я. – Думал, что просто ждём, когда войско султаната попытается нас прогнать со своей территории.

– Представь себе, когда встречается командование, то заключается перемирие, хотя никаких бумаг не подписывают! – Рявкнул князь.

– Так Вы же мне сами разрешили атаковать, – тут же сориентировался я и попытался передоложить всю вину на князя, правда, безуспешно.

– Послушай, некромант, – тихо сказал князь, предварительно отведя меня немного в сторону, – даже не думай вмешивать меня в это дело, врагов у тебя и без того хватает. Советую помолиться всем богам, чтобы твои фортели не вышли тебе боком.

– А что может случиться? – Спросил я у князя.

– Не знаю, – буркнул он. – Но если тебя кто-нибудь спросит, зачем ты попытался сорвать переговоры, то моё имя даже не упоминай.

– Так Вы же на самом деле мне не запрещали, – начал было я.

– Ты меня услышал, – оборвал князь. – Моё имя упоминаться не должно. Запомни это, если тебе не нужны проблемы.

– Они у меня и без того уже появились, – проворчал я в спину князю. – А когда начнётся бой, мне можно участвовать или ждать Вашего персонального приказа?

– Не надо изображать из себя шута, – поморщился Бусгал.

Хотел сделать как лучше, а получилось как всегда, нашли изменника Родины. Если проиграем битву, то запросто могут этот момент припомнить, ещё вывернут так, будто я специально сорвал им переговоры. Самое печальное, что два государства в любом случае не договорились бы, ну никак. Просто переговоры – как дань прошлому, перед такими битвами их всегда проводили. Или наше командование надеялось, что султанат просто уйдёт и никакой войны не будет? Мол, вы все такие сильные и страшные, мы лучше просто отдадим вам землю, нам и так хватит.

До самого начала битвы никто меня не тревожил, ну и я тоже не пытался никого атаковать. Впрочем, долго ждать не пришлось, послышался сигнал трубы, причём сигнал подали сразу с обеих сторон почти одновременно. Войска двинулись навстречу друг другу.

Само собой, вперёд двинулась не вся армия, а только часть. Наверное, единственные кто пошёл в бой сразу в полном составе, это наша и вражеская кавалерии. Мне уже доводилось участвовать в битве, вот сейчас всё было то же самое, в бой пошла первая линия воинов, как и у противника. Я снова начал применять своё дальнобойное заклинание, на этот раз уже не опасался. Правда, вскоре отвлёкся, потому что засмотрелся, как сошлись в бою две конные лавы.

Битва всадников одновременно и пугает, и завораживает. Это пешие воины хоть какое-то время держат строй, пытаясь сражаться плечом к плечу рядом с товарищами. У кавалерии всё по-другому. Относительный строй, даже не строй, а порядок, когда справа и слева от тебя только твои соратники, сохраняется лишь в самом начале. Когда две конные рати сходятся, то они тут же смешиваются. Копья тоже нужны только в первые секунды лобового столкновения, дальше в дело идут мечи. У кавалерии магической поддержки не было, глупо там использовать магов. Не по одному же врагов убивать, это просто нерационально.

Как мне сообщил Шертон, нам очень повезёт, если имперская конница возьмёт верх, тогда она ударит в спину наседающей на нас пехоте. Как оказалось, маг напротив нас был, он начал наносить удары, когда первая линия сблизилась на нужное расстояние. Впрочем, и у имперцев в первом ряду имелся маг огня, который не остался в долгу. К моему удивлению и наш маг, и вражеский, как и я, бились в доспехах, чтобы имелась возможность затеряться в толпе. Я так и не смог его обнаружить, как ни старался, иначе попытался бы вывести из строя.

К счастью, первая линия неприятеля начала пятиться назад первой, пришлось им посылать в битву вторую линию пехоты. Вскоре в бой пошла и наша вторая линия, ну а потом и мне представилась возможность в полной мере показать то, чему я обучился за прошедшее время. Как оказалось, маг огня, находящийся в первой линии, умудрился выжить, а потом, когда битва превратилась в свалку, мы начали сражаться вместе. Тут уже нужно было думать не о поддержке своих войск, а о том, чтобы самому уцелеть. Сам не знаю, как меня занесло в такое место, вроде бы старался держаться позади, но не получилось, видимо сильно увлёкся. Рядом, постоянно прикрывая меня, крутился Шертон со своими людьми.

Мне даже думать не хотелось о том, скольких людей я перебил в этом бою. Много, очень много. Сам получил лёгкое ранение в многострадальное плечо. Благо, что удар прошёл вскользь, а потом шустрого вояку прибили. Сама битва прекратилась довольно быстро, позже я узнал, что наша конница всё же взяла верх над всадниками султаната, отбросив их, а потом зашла им в тыл. Вроде бы даже предводитель армии султаната с трудом смог удрать с поля боя. Бросив свою охрану на накатывающих рыцарей, он выскользнул.

Убитых, как и раненых, было очень много. Даже я понёс потери: три человека из отряда графа и два из моего. И это при том, что их, можно сказать, поддерживало сразу два мага, я и маг огня. Всё равно не удалось уберечь, вот раненых у нас почему-то не было.

После боя очень сильно болела голова, это всё последствия использования заклинаний. Тут ещё и я приучил воинов к тому, что ко мне можно обратиться за помощью. Только на этот раз мне не дали помочь им сразу, прибыл князь.

– Пойдём со мной, – проворчал он. – Тебя командующий к себе вызывает.

– Зачем? – Насторожился я.

– Там скажут, – сообщил он мне. – Когда зайдёшь, не забудь поприветствовать.

– А как к нему обращаться? – Снова задал я вопрос, чем сильно удивил мужчину.

– Ваше императорское высочество. Ты что, до сих пор не знаешь, кто в нашем войске главный?

– Вроде бы внук императора, – предположил я. – Да и зачем мне это знать?

– Как видишь, такое знание тоже может пригодиться. К тому же это четвёртый сын нашего мудрого императора. Советую вести себя как можно скромнее и не забудь, что не стоит упоминать моё имя.

Глава 3

О том, что после таких потерь сынок императора находится в хорошем расположении духа, даже и мечтать не стоило. Я вообще думал, что сейчас увижу совсем молодого парня. А учитывая, каких он кровей, то, скорее всего, ещё и избалованный. Насмотрелся уже на местную знать, видел, что они собой представляют. Как оказалось, нашим предводителем был уже взрослый мужчина лет двадцати пяти. Как и всё его окружение, он был в дорогих позолоченных доспехах. Наверное, его меч стоил как не самое бедное баронство, если не графство. Хотя, наверное, это не боевое оружие, а украшение, как и боевой нож. Вес приделанных к нему драгоценных камней, по всей видимости, превышал вес самого ножа.

– Здравствуйте, Ваше императорское высочество, – поприветствовал я сына императора, после чего низко поклонился.

– Явился, – проворчал какой-то хлыщ из его окружения. В это время член императорской семьи с любопытством меня рассматривал. – Ты в курсе, что из-за тебя мог погибнуть…

– Райс, хватит нести чушь, – оборвал его другой человек. – Тебя зачем на переговоры отправили? Правильно, чтобы защищал нашего повелителя, да и ничего страшного не случилось. В конце концов, мы сюда воевать пришли, вот этот юноша битву и начал, хоть и не по чину ему это делать.

– Если я не ошибаюсь, ты некромант? – Спросил у меня хозяин этого шатра.

– Точно так, Ваше императорское величество, – кивнул я.

– Высочество, – поправили меня. – Это не ты умудрился убить демура? Слышал об этом краем уха.

– Да, Ваше императорское высочество, это я.

Такой поворот разговора меня порадовал. Уж лучше говорить о демуре, чем о том, что я начал бой без приказа.

– И как ты умудрился это сделать? Твой противник был настолько слаб? – Продолжил допрос сын императора. – Вроде бы эти твари очень сильные.

– Просто повезло, – ответил я, – он не ожидал нападения. В противном случае он бы нас всех там перебил. Тем более я его не убил, он уже несколько раз пытался до меня добраться, а уничтожать души я пока не умею, поэтому этот демур ушёл.

– По какому праву ты начал бой, почему без приказа? – Снова влез в разговор тот самый Райс. – Не было ли умысла убить нашего господина чужими руками?

– Таких мыслей у меня даже возникнуть не могло, – ответил я. – Перед нами было больше пехоты султаната, решил их немного проредить, чтобы внести свой вклад в общую победу, и у меня это получилось.

– Молодец, парень, – одобрительно заявил кто-то из присутствующих. Имён этих людей по понятным причинам я не знал. – В отличие от тебя, Райс, он даже в бою участвовал.

– Ваше императорское высочество, – неожиданно подал голос князь, стоящий позади меня. – Некромант дрался геройски в самой гуще схватки, уничтожил много врагов, я сам это видел.

– Какое заклинание ты использовал в самом начале? – Снова задал вопрос Райс.

– Обычное заклинание, – пожал я плечами.

– Где взял? – Не унимался старик. – Только не ври, что сам придумал.

– Где взял, там больше нет, – не полез я за словом в карман.

С моей стороны это не было хамством. Дело в том, что у каждого мага имелись свои секреты, и устраивать вот такой допрос в нашей среде считалось просто некультурным, даже мне это было известно, не говоря уже об этом старике. Видно он хотел заполучить такое заклинание в свой арсенал, только своими секретами я делиться не собирался. В любом случае маги не имели право вот так внаглую узнавать чужие секреты, это негласное правило. Разве что кого-то возьмут в плен, вот тогда можно поспрошать со всем пристрастием. Правда, маги старались в плен не попадать, прекрасно зная, что их ждёт.

– Тебя где так научили с магами разговаривать? – Зло прищурился старик. – Или подохнуть захотел? Так я тебе это быстро устрою.

– Сам являюсь магом, вот и научился. Я в курсе, что остальные одарённые всегда рады получить чужие знания, при этом своими они почему-то не делятся, а пугать меня не нужно, я пуганый. Да и с каких это пор я начал служить тебе? Почему должен отчитываться в том, где и что взял?

– Дерзок, – сделал вывод сын императора. – Впрочем, все маги такие. Возможно, боги именно таких и выбирают. Кстати, ты из благородных?

– Да, – кивнул я. – Только родился не в империи, прибыл сюда из-за моря.

– Понятно, к нам часто ваши приезжают, – усмехнулся мужчина. – Ладно, ступай.

К моему удивлению князь даже одобрил разговор с магом, мол, всё правильно сделал. Да я и сам понимал, что не стоило этому старику что-то рассказывать, жирно будет. Мне уже было известно о том, что в империи идёт борьба между знатью. Само собой, до боёв не доходит, а вот интриг хватает, все хотели быть поближе к трону, занять значимый пост и много чего другого. Так что этот маг хотел что-то узнать не у меня, а у того, кому я служу, нельзя такие вопросы задавать. К тому же велика вероятность, что Райс ещё понятия не имеет о том, у кого я на службе, вот и не пошёл на конфликт. В присутствии сына императора особо не поконфликтуешь. Да и плевать, с нашим полководцем я разговаривал предельно вежливо, а остальным я ничего не должен.

Как я уже говорил, армия понесла огромные потери, так что пока мы, скажем так, зализывали раны и ждали подкрепление, оно должно было подойти со дня на день. Думаю, сейчас и в султанате происходило то же самое, стягивали силы со всего государства. Уже всем было известно о том, что империя планирует увеличить свою территорию, выбив из этих земель силы султаната. Только вот сил у нас для этого маловато. Часть вражеской армии разгромить смогли, но это были далеко не все их солдаты. Дальше нам нужно будет брать крепости и города, потери наверняка будут ещё больше. А потом султанат снова соберёт армию, если уже не собрал. Так что этой битвой война только начиналась, всё самое интересное впереди.

Пока мы стояли на берегу реки, произошло два важных события, одно хорошее, а одно плохое. Наконец-то мне теперь удавалось видеть других магов, видимо набрал нужную силу. Такую способность я обнаружил утром, причём сначала странность заметил в Шертоне. Просто он начал светиться, по-другому это не назовёшь, стал источать свет. Даже не знаю, как сказать, я видел его ауру или ещё что-то.

У магов это свечение было намного ярче, специально ходил по лагерю и искал одарённых. Так что теперь я тоже могу видеть, маг передо мной или нет. С большого расстояния аура человека незаметна, самого видишь, а вот свечения нет, надо подойти ближе. Наверное, именно поэтому вражеские маги не смогли меня обнаружить. Да и сквозь стену это свечение увидеть нельзя.

Не успел я порадоваться, как в этот же день меня сильно огорчили. Причём новость пришла от нашего командования, сообщил её князь. Дело в том, что из-за меня повредился рассудком сын какого-то знатного вельможи из султаната, причём наследник. Это когда я начал метать заклинания во вражескую пехоту, специально же пытался именно командиров из строя выбивать, вот одним из них и оказался знатный человек. Жизнь ему спасти смогли, да только от боли этот парень повредился рассудком.

Чьих рук это дело выяснили быстро, даже удивительно, как будто допросы нашим воинам устраивали. Хотя кто знает, может быть, кто-то из окружения имперцев проболтался, несколько дней назад от султаната снова приезжало посольство. К сожалению, просто горевать вельможа не стал, он назначил за мою голову награду. А самое печальное, что охочие выполнить это задание нашлись довольно быстро. Правда, до меня они добраться не смогли, видно были простыми бандитами. Их перехватили ещё на подходе к лагерю, допросили, они всё и выложили. В общем, у меня появился ещё один враг, что не сильно радовало. Это сейчас за дело взялись дилетанты, а что будет потом? К тому же слух об этом может распространиться по нашей армии, а тут люди всякие встречаются, в том числе и наёмники.

Врагами я обрастаю не по дням, а по часам. Радует только то, что теперь я смогу опознать мага, того самого демура. Хотя мы с Шертоном этот вопрос обсуждали, сомнительно, что мой враг сунется в имперское войско, всё же его смогут увидеть и другие маги. Да, могут не обратить внимания, а если обратят и спросят, кто он такой, что тогда? Не станет этот человек так рисковать, тем более я видел тут некроманта, так что велика вероятность того, что демура здесь убьют, а потом ещё и душу уничтожат.

Вскоре подошла ещё одна армия из империи, и мы отправились захватывать земли султаната. Никаких серьёзных вражеских сил рядом не было, армию разделили на несколько отрядов, чтобы охватить большую территорию. Одним из командующих отрядом стал наш князь и мы, выполняя приказ, сразу же выдвинулись к небольшому городку. Похоже, власти прекрасно понимали, что оказать достойное сопротивление они не смогут, люди уже успели отсюда удрать, остался лишь небольшой гарнизон, который при нашем приближении также предпочёл удрать. В результате мы просто вошли в опустевший город и спокойно занялись грабежом.

Само собой, всё самое ценное успели вывезти. С другой стороны, городки тут бедные, так что ничего особо ценного просто не было, они едва сводили концы с концами. На этой территории, как и поблизости от пустынных земель империи, в основном жили бедняки. Вполне вероятно, что у этих людей была бы возможность жить лучше, но частые набеги пустынников и конфликты между султанатом и империей постоянно опустошали пограничные районы. Вроде бы встанут люди на ноги, купцы начнут заезжать, а тут война. Вот как сейчас, например, после того как возьмём город, нам приказано сжечь его дотла. Тоже интересно, вроде бы собрались оторвать эту территорию у султаната, так зачем жечь, если это всё будет нашим, или я чего-то не понимаю?

Неприятель тоже подготовился к тому, что придётся оставить территорию, по крайней мере, на какое-то время. Большинство колодцев, ручьёв и других водоёмов были буквально забиты мертвечиной, дабы отравить нам жизнь. Но чистую воду всё равно удавалось найти, не особо им помогли подобные меры.

К одному из крупных городов султаната, который располагался ближе всех к границе, можно было дойти по трём дорогам. Вот по ним и устремились вперёд наши отряды, требовалось торопиться. Разведка сообщила, что именно в этот город стягивается новая армия султаната. Нам повезло, что в это время противник воевал ещё с кем-то, благодаря чему большая часть солдат и магов были где-то в другом месте. Хотя, может быть, никакое это не везение, а простой расчёт. В любом случае тут было кому встретить имперскую армию, и нас встретили, да ещё как.

У меня не было какой-то неприязни к империи, скорее наоборот. Только класть свою голову за то, чтобы кто-то из имперской знати получил новый земельный надел, я не собирался. Это не моя Родина, так что стоять до последнего я не намерен, но и предавать тоже. К чему я это говорю? Тут всё просто. На мой взгляд, имперское командование совершало какую-то глупость. Город, к которому мы подошли, был достаточно велик, в осаду мы его взять смогли, но всего в одном дне пути от нас собиралась ещё одна армия. И неизвестно, сколько вояк находится в самом городе, можно ведь ещё и ополчение собрать. В общем, не нравилось мне всё это, оставалось надеяться, что командиры знают, что делают.

Похоже, лес вокруг этого города был выращен искусственно. Уж больно аккуратно посажены деревья, а может, за ним просто так трепетно ухаживали. Этот лес стали использовать для того, чтобы построить осадные башни и лестницы. Рва вокруг города не было, ничего не препятствовало тому, чтобы подкатить башни к самой стене. Защитники почему-то не озаботились банальным рвом.

На вторые сутки осады нас начали сильно беспокоить, защитники сделали первую вылазку, причём просто открыли ворота, а потом напали на солдат. Отбиться удалось, но потери понесли немалые. Тут ещё на обозы начали нападать, так что часть воинов пришлось отрядить на защиту дорог до империи. В общем, проще в чистом поле биться, чем вот так брать город штурмом. Тут ещё князь огорчил меня в очередной раз, сказав, что часть магов поедут к стенам в построенных башнях. Нам требовалось защищать атакующих воинов от магов султаната, иначе они быстро смогут уничтожить построенные башни.

Штурм начался примерно через месяц с начала осады, а одну из построенных башен приказали охранять мне.

– Справишься? – Бодрым голосом спросил князь.

Ну да, чего ему не бодриться? Князь же в башне не поедет, он позади пойдёт, под прикрытием.

– Посмотрим, – пожал я плечами. – Вы только солдатам прикажите, чтобы не толкали её впереди других.

– Будут держать линию ровно, – усмехнулся аристократ. – Так что не переживай, не придётся тебе сразу от всех магов отбиваться.

Маги в городе были, в этом я смог убедиться лично. После одной из вылазок наши вояки решили преследовать врага и на их плечах ворваться в город, только ничего из этой затеи не вышло. Надеюсь, того идиота, который это предложил, казнили, потому что из-за него мы понесли большие потери. В тот раз отличились маги, забросав отряд заклинаниями, там ещё и лучники с арбалетчиками в стороне не остались, до сих пор трупы у стен гниют.

Никакой разведки боем не было, подготовили башни, после чего, едва взошло солнце, башни начали толкать к стенам. Само собой, ни о каком неожиданном нападении не могло быть и речи, нас уже ждали. Мне пришлось стоять на верхней площадке башни, обзор так себе, благо, что рядом имелись другие, вроде бы и там тоже были маги.

Как оказалось, у защитников имелись метательные машины, благо, что с меткостью у них было всё плохо. По крайней мере, я не заметил, чтобы повредили хоть одну башню.

В самом начале схватки мне везло. Как только башни тронулись с места, я сразу же начал обстрел, стараясь освободить стену, и ведь у меня это получилось. Правда, вскоре там объявился какой-то шустрый маг, который начал уничтожать моих птичек на подлёте, не всех, но всё же. Было видно, что у этого человека солидный опыт, я бы так метко не смог атаковать летящую цель.

Уберечь свою башню я не смог, причём ей сразу нанесли критический урон. Не знаю, что за заклинание разворотило часть башни, да так, что её сильно шатнуло, отчего я отлетел к стенке и сильно ударился спиной. На этом маг султаната не остановился. Пока я поднимался, он нанёс ещё несколько ударов. Ни о какой защите не могло быть и речи, нужно было уносить ноги, башня полыхала как здоровенный факел, а воины её бросили, отскочив в сторону. Всё же я нанёс удар по стене и с удовольствием услышал громкие вопли, значит, попал. После этого я скатился по лестнице и сделал это очень вовремя, потому что верх башни буквально разлетелся в щепки. Задержись я там хоть немного и всё.

Похоже, кроме Шертона я никому в войске не нужен. Воин не побоялся забежать в горящую башню, чтобы мне помочь, с ним мы и выскочили наружу. Остальные вояки уже спрятались за другой башней, где строение успешно обороняли сразу два мага, ещё и умудрялись наносить удары в ответ.

Не повезло не только мне, уже несколько башен были либо разрушены, либо пылали как факелы. Хотя хватало и таких, которые всё же достигли стены, и пехота рванула по лестницам наверх. Я тоже помогал по мере своих сил, но в первых рядах в атаку не пошёл, подождал, пока захватят часть стены и только потом со своим отрядом рванул наверх. Часть магов уже были на стене, они разносили всё, что подвернётся им под руку. Уже можно было сказать, что город наш. Похоже, маги султаната пали, осталось только зачистить город от солдат. Вскоре открылись ворота, поток наших воинов начал растекаться по улицам.

Как оказалось, князь забрался на стену даже вперёд меня и сейчас рубился со здоровенным воином, который явно его теснил. К сожалению, помочь ему я не мог, больно серьёзная там была толкучка, пришлось подойти поближе. Моя расторопность спасла князю жизнь, он упал, а когда враг занёс над ним свой топор, я применил заклинание, снёсшее его противнику голову. В этот день я был кем-то вроде ангела-хранителя князя, три раза его выручил. Аристократ никак не мог подняться, ему не давали, но он отбивался лёжа, хорошо, что не затоптали. Видно он понял, как его спас, потому что он глянул на меня, после чего кивнул.

– Вроде бы наша взяла, – хлопнул я по плечу Шертона. – Повезло, вояк в городе не так уж много.

– Пока не взяла, – вздохнул мужчина, а после указал на то, что творилось в нашем лагере.

Было на что посмотреть, в нём хозяйничали всадники султаната, вырезая обозников и невеликую охрану. Я не понимал, как проморгали такой крупный отряд. А учитывая, что наше славное командование мчалось верхом на лошадях к воротам, к коннице подходила пехота. Город почти взяли, но теперь сами оказались в осаде.

– Коргот! – Заорал Шертон мне прямо в ухо, заставив вздрогнуть. – Беги сюда!

Мой слуга на самом деле как-то умудрился выжить. Похоже, парень просто наблюдал за боем со стороны, а сейчас он бежал почти в нашу сторону. Несмотря на громкие вопли, раздававшиеся вокруг, Коргот услышал крик Шертона. К тому же мой охранник махал руками, привлекая к себе его внимание. Слуга изменил курс и быстро поднялся по башне к нам.

– Всё! – Сообщил он. – Наши телеги захвачены, я пытался их спасти, мой господин, но не успел!

– Да видели мы, как ты спасал, – хохотнул Шертон. – Чуть породистых скакунов пешком не обогнал. Первый раз в такой ситуации нахожусь, – пожаловался он мне. – Что теперь делать будем?

– Не знаю, – пожал я плечами. – Вон наши жопоголовые командиры стоят, авось что-то придумают. Пока эти идиоты только приказали поджечь башни.

Глава 4

Даже представить не мог, что подобное могло произойти. В школе тоже неплохо учился, но и в книгах истории не было записей о том, как армия, взявшая крупный город, тут же садилась в этом городе в осаду. Вот с нами такое произошло.

Воины султаната разграблением нашего обоза не ограничились. Как оказалось, где-то совсем рядом пряталась целая армия, которая выдвинулась, едва начался штурм города. Один из воинов болтал что-то про подземные ходы и пещеры, которых тут хватало, похоже, там и прятались вояки султаната. Наше командование просто обвели вокруг пальца, нужно отдать противнику должное.

К сожалению, мы снова промедлили, нужно было сразу идти на прорыв, тогда была бы возможность уйти хотя бы части армии. Не знаю, почему сын императора не приказал так сделать, может, просто не хотел бросать раненых, а может, считал, что не такая серьёзная угроза, не знаю. В любом случае через три дня под стенами города стояла армия султаната, превосходящая нас по численности раза в три.

Конечно, мы вроде были не в таком уж плачевном состоянии, всё же находимся под защитой стен, так что кровью умоем султанат. Только проблема в том, что штурмовать стены никто не собирался, они заранее подготовились к такому развитию событий, нас специально заманили в этот город. Мы ведь рассчитывали разжиться тут продовольствием, да только его здесь почти не было. На складах было пусто, гарнизон сделал своё дело. Кстати, в городе почти два дня не стихали бои, но никто на помощь избиваемым войскам не пришёл. Врагов в городе не осталось, но и у нас было всего два пути, или идти на прорыв, или помирать с голоду. Надеюсь, мне что-то неизвестно и к нам на помощь ещё идут войска.

Были у меня серьёзные сомнения в том, что остатки продовольствия станут делиться поровну между всеми солдатами. Пришлось моим ребятам тоже полазить по домам и подвалам, чтобы хоть что-то отыскать. Не всё местные жители смогли вывезти, а кое-что купили у других удачливых вояк. Немного припасов раздобыли, правда, хватит нам этого ненадолго.

Уже через десять дней дошло до того, что нам давали совсем мало еды, только чтобы ноги с голоду не протянули. Среди солдат уже начались разговоры о том, что пора бы пойти на прорыв, пока совсем силы не потеряли. При этом некоторые не слишком хорошо отзывались о командовании, которое умудрилось прохлопать армию султаната и привело нас на убой. На самом деле если не будет помощи, то ничего хорошего нас не ждёт. Лошадей, чтобы быстро уйти от погони у нас нет, припасов тоже, а чтобы перейти пустыню, нам даже некуда набрать воды. В общем, ситуация сложилась довольно скверная, хорошо, что командование султаната пошло на переговоры, сами проявили инициативу.

Видно какой-то серьёзный чин пожелал побеседовать, если к нему не погнушался выехать сын императора. Сомневаюсь, что тут представителя императорской фамилии хотят уморить голодом или вообще убить. Как мне было известно, за свою семью наш повелитель любого на куски порвёт, снимет войска со всех границ и заявится сюда, султанату этого не нужно.

Переговоры надолго не затянулись, минут пятнадцать общались, после чего наш командующий вернулся обратно в город. На следующий день они снова встретились, после чего в войске султаната началось какой-то шевеление, они как будто готовились к походу. Как уже было сказано, штурмовать стены эти ребята не собирались, зачем, если мы и так с голоду можем подохнуть, время играло в их пользу. Они только укрепили свой лагерь на случай вылазки и всё. Сейчас собрались уходить, надеюсь, не для того, чтобы перерезать дорогу в империю.

Мой невеликий отряд разместился в небольшой доме в полном составе, чужих с нами вообще не было. Дол был каменный и из-за начавшихся во время штурма пожаров не пострадал, находился он почти у самой городской стены. В общем, в случае штурма добираться мы будем недолго. Многие маги тут остановились, приказ нашего командования. Сейчас неприятель имел в своих рядах больше сил, имелось опасение, что пойдут на штурм. Это наши командиры разместились в центре, выбирая себе дома побогаче.

К моему удивлению, после второго раунда переговоров ко мне в гости ночью нагрянул приближённый князя. Видно он долго ждал, пока Шертон выйдет из дома, не хотел перед другими показываться. Меня разбудил мой охранник и сообщил, что со мной хотят поговорить, он тоже сразу узнал этого человека. Не знаю почему, но сразу как-то мурашки по коже пробежали, почувствовал неладное.

– Он один? – Уточнил я.

– Пошли, – кивнул я.

От князя я какой-то опасности не ожидал, всё же жизнь ему спас. После боя он ко мне подходил и заявил, что теперь передо мной в долгу. Дворяне везде сильно отличались друг от друга, вот и у этого воспитание было особенное. В общем, подвоха я от него не ожидал.

– Мой князь всегда платит по счетам, – даже не поздоровавшись, заявил мне мужчина.

– Мне это известно, – кивнул я, когда пауза затянулась, слуга как будто что-то обдумывал.

– В общем, – наконец-то начал говорить он. – Скоро султанат и империя заключат мир, а может, просто дадут уйти нашей армии, точно не знаю. Господину стало известно том, что одним из условий были Вы, господин некромант. Командующий войском султаната хочет получить Вас в свои руки, живым. Думаю, не нужно объяснять, что будет, если подобное случится?

– И его императорское высочество на это согласился? – Уточнил я. – А как на это посмотрят остальные, что одного из своих отдают в руки султаната?

– Вам на самом деле нужно это объяснять? – Поморщился мужчина. – В общем, приказ князя я выполнил, так что дальше решайте сами. Только учтите, что приказ о Вашем аресте может поступить в любой момент.

Ну да, глупость спросил, если станет вопрос о спасении армии, то меня быстро сдадут. Графу просто заплатят или вообще выговор сделают за то, что во время переговоров его маг напал на врага, чем подставил сына императора. То, что в султанате ничего хорошего меня ждать не будет, я даже не сомневался, а значит, надо уносить отсюда ноги как можно быстрее.

Почему-то у меня не возникало никаких сомнений в том, что меня снова отдадут как какую-то ненужную вещь. Шертон, слышавший весь разговор, тоже напрягся, понял, что пора нам опять в дорогу, тут житья не будет.

– Надо выбраться за стены, – тут же засуетился мой охранник. – Мало ли, вдруг уже приказ поступил Вас схватить.

– Что будем делать с нашими воинами? – Полюбопытствовал я. – Несколько графских вояк тоже выжило.

– Своих предупредим, Вы им жизнь спасли, не должны бежать и докладывать о том, что мы уходим. Я сейчас с ними поговорю, кто захочет, пусть с нами уходит, а если кто не пожелает составить нам компанию, пусть вместе с армией возвращаются в империю, – сообщил мне Шертон. – Вы только не вздумайте магическую книгу отдавать, ту самую, которую граф дал. Да, Вы за неё не расплатились, но граф обещал защиту, а получается, что он не выполнил своих обещаний? Вас просто хотят кому-то отдать, и ладно бы была реальная вина, но Вы ведь внесли свой вклад в победу.

– Иди, – оборвал я его. – Даже и не думал ничего отдавать, это будет компенсация за моральный ущерб.

– За какой ущерб? – Не понял воин.

– Иди с нашими ребятами поговори, – не стал я вдаваться в подробности.

Если честно, я думал, что кроме Шертона и Коргота со мной больше никто не пойдёт, но ошибся, авантюристов в империи хватало. Кроме моих обычных спутников компанию мне захотели составить ещё пять человек, а вот Макки, мой второй воин, идти не захотел. Как мне показалось, пошли бы все, но у остальных имелись семьи, поэтому они решили возвращаться в империю. Если бы просто в поход отправились, то это одно дело, но мы, по сути, дезертировали, а значит, обратного пути у нас не будет.

Город не был взят в плотную осаду, основные силы располагались с одной стороны, всё же у империи могло хватить сил и нанести удар, так что старались держаться вместе. Тем не менее, отряды султаната были со всех сторон, крупный отряд не вырвался бы незамеченным, а вот мелкому можно попытаться проскочить. Правда, для этого нам пришлось пройтись по всему городу, добирались до дальней стены, хотели оттуда спуститься за городскую стену. Воины предусмотрительно взяли с собой верёвку, осталось только незаметно выбраться из осаждённого укрепления.

По городу мы прошли без проблем, вообще не скрывались, ну идёт куда-то отряд воинов, что в этом такого. Сложнее было выбрать место, откуда можно незаметно спуститься. Хорошо, что не во всех отрядах дисциплина была на высоте, смогли найти подходящий участок. Привязали верёвку к зубцу стены и начали спуск. Обнаружили нас, когда вниз спускался Шертон, он был последним из моего невеликого отряда. Тут же поднялись крики, шум, видно имперцы решили, что мы лазутчики, которые сделали своё дело и теперь убегают. Шертон даже не спустился по верёвке, а почти рухнул вниз, после чего выругался, вскочил на ноги и мы рванули в спасительную темноту. Рядом просвистело несколько стрел, но вреда никому не нанесли, сегодня удача была на нашей стороне. Даже тучи, закрывшие небо, висели как по заказу.

Мимо отрядов султаната тоже удалось пробраться незаметно, после чего мы отошли километров на пять от города и остановились в какой-то канаве. На остановке настоял Шертон.

– Надо решить, куда нам идти, господин, – сообщил он мне. – В империю точно нельзя, но и в султанате лучше не оставаться.

– Ну что, у кого какие будут предложения? – Осмотрел я свой отряд, мне стало даже немного смешно, что нужно снова куда-то бежать, только пока даже неизвестно куда именно.

– Вы господин, Вам и решать, – беззаботно отмахнулся Коргот, что-то опять жуя под недовольным взглядом Шертона. – Куда скажете, туда и пойдём.

– А как же твоя подружка, та самая кухарка? – Уточнил воин, отбирая у обжоры кусок вяленого мяса. – Оставил её на произвол судьбы?

– Она и без меня не пропадёт, – сообщил окружающим Коргот. – Может быть, мы ещё вернёмся в империю. Да и вообще, не думаю, что она меня сильно любит, я же дурачок, все это знают.

– Как самокритично, – проворчал я. – Ну, давайте, предлагайте, куда можно пойти. Есть у кого-нибудь предложения? В султанате долго оставаться не хочется, вдруг имперцы им расскажут, что я не пал в бою, а просто удрал.

– Это да, – нахмурился Шертон. – Рассиживаться точно не стоит, могут и в погоню отправиться. У того вельможи, сына которого Вы сделали идиотом, наверняка имеются обширные связи, если смог включить в договор между полководцами Вашу выдачу.

– Господин, я знаю куда идти, – подал голос Зутаф, один из последних воинов, которому я помог в городе, причём с этим парнем пришлось изрядно повозиться.

Его мне приволок Шертон, нашёл на улице, когда решил сходить в одну таверну и развеяться. Отдыхал он не в чистом городе, а там, где полно бандитов, утверждал, что там намного дешевле. Не знаю, как его там не прибили, возможно, после того, как армия империи навела порядок, криминальный элемент решил на время затаиться.

Зутаф только вернулся из похода, в котором ему сильно повредили ноги. Помощь вовремя не оказали, из-за чего они начали гнить. Ему на самом деле повезло, Шертон сам не мог понять, зачем решил помочь незнакомому человеку, с которого какие-то оборванцы хотели снять одежду. Как мне сообщил мой охранник, просто понравилось, что этот парень не валялся как мешок, а пытался сопротивляться, отмахиваясь ножом.

– Куда? – Спросил я.

– На юг, – радостно сообщил парень, как будто предложил то, что нужно именно нам.

– И зачем нам идти на юг? – Уточнил Шертон. – Или ты всё мечтаешь полазить по развалинам?

– А почему нет? С нами маг! – Радостно воскликнул Зутаф. – Точнее мы с ним, а там и отдохнуть можно и заработать, даже идти в развалины не потребуется, искатели постоянно получают ранения, а им есть чем платить. Господин некромант, Вы же сами говорили, что были бы счастливы, если б нашли место, где Вас оставят в покое. Там почти нет высокородных аристократов, в основном простые люди. Знать приезжает немного развлекаться с хорошей охраной.

– Вы можете толком объяснить, куда собрались меня тащить? – Поморщился я. – Шертон, ты более красноречив, это что там за места такие на юге?

– Господин, Вы знаете, откуда появились демуры? – Спросил у меня Шертон.

– Откуда и все остальные маги, – пожал я плечами. – Но кто-то утверждает, что эти твари прибыли из другого мира.

– Из другого, – тут же сообщил мне Зутаф. – Просто вы не местные и ваши королевства это не коснулось.

На самом деле я читал о том, якобы демуры – это маги из другого мира, которые захотели колонизировать эту планету. Правда, ничего у них не вышло, их всех перебили, как и призванную ими армию. Но об этом было слишком мало информации. А вообще, разное говорят, у кто-то одна версия, у кого-то другая. Слишком это всё непонятно.

– А ты откуда об этом знаешь? – Засомневался я.

– Об этом многие знают, – пожал плечами парень. – У меня несколько знакомых уходили к местам боёв, искали разные ценности в разрушенных или оставленных городах, некоторые умудрялись находить клады. Вот, посмотрите.

С этими словами он достал из кармана круглый голыш и продемонстрировал его нам с таким гордым видом, будто хвастался каким-то сокровищем.

– И что это? – Поинтересовался я.

– Сейчас, – пробормотал парень, после чего сжал этот голыш и сунул его мне под нос.

Спрашивать больше ничего не потребовалось, я сразу же почувствовал, как этот камень начал быстро нагреваться.

– Это отец нашёл, – сообщил мне Зутаф. – По наследству досталось, можно запросто еду готовить, было бы в чём, воду можно кипятить, полезная штука.

– А ты не мог раньше этот камень продемонстрировать? – Зло спросил Шертон. – Чтобы мы не бегали по городу и дрова не искали.

– Раньше не мог. Он слишком дорого стоит, а я Вас плохо знал, – ничуть не смутился парень. – Сейчас около нашего господина остались самые преданные люди, теперь явно обворовывать не станете.

– Что это за камень такой, какой-то артефакт, что ли? – Спросил я.

– Да, там таких много, можно искать и продавать. А неподалёку от тех мест полно скупщиков этих полезных вещей, – сообщил Зутаф. – Нужно идти туда, места спокойные, Вас никто беспокоить не будет. Начнёте людей лечить, а если скучно станет, то пойдём артефакты искать. С Вами находить их будет гораздо проще, Вы же маг.

Тут ещё один из моих охранников подал голос, мол, тоже слышал про эти земли, только у него не было знакомых в тех пропащих местах, но про найденные там сокровища ему рассказывали. Если честно, мне в это не особо верилось. Скорее всего, слухи о невероятных сокровищах распускают те самые скупщики, дабы привлечь людей.

С другой стороны я ведь понятия не имел, куда идти. В империю нельзя, могут запросто назвать дезертирами и казнить, даже граф не поможет. Но скорее всего, он сам меня и повяжет, дабы выдать подлеца. В султанате нам тоже делать нечего, а домой пока тем более соваться рано, слабоват я ещё для этого. В общем, я задумался, а самое скверное, что никто больше ничего предложить не мог.

К сожалению, дальше нашей беседе помешали. Как я уже говорил, мы затаились в небольшой канаве, позади нас располагалась роща, которую стало видно, когда немного рассвело. К сожалению, уйти просто так нам не дали, по дороге ехал небольшой отряд всадников, около тридцати воинов, но проблема в том, что несколько всадников направились именно к роще. Сомневаюсь, что они искали нас, да только это слабо утешало, потому что всадники ехали прямиком на нас, и глупо было надеяться на то, что они нас не заметят. Самое печальное, что это были воины султаната.

Глава 5

Нам повезло. Когда мы уничтожили приблизившуюся группу всадников, остальные решили не оставаться в стороне и тоже бросились в атаку. Тут и мне пришлось вступить в бой. Хорошо, что расстояние между нападающими группами было приличным, воины успели перезарядить арбалеты. Конечно, часть лошадей случайно убили, но оставшихся всем хватило, а у некоторых оказалось по две лошади, что радовало. Уйти смогли только пять всадников. Когда они обнаружили, что здесь есть маг, то резко развернулись и рванули к городу.

Учитывая, что там стоит целая армия, мешкать не стоило, нужно было как можно скорее уносить ноги. Усложняло наше положение то, что местность была открытая, нет густых лесов, где можно переждать, пока поисковые группы угомонятся. Сейчас нас спасала только скорость. Само собой, из воинов султаната никто не мог знать, кого они преследуют. Скорее всего, считали, что просто наткнулись на один из имперских отрядов, которых тут хватало.

От преследования удалось оторваться лишь через два дня, не особо упорствовали, по следам наш отряд не найдёшь. Нам даже удалось переодеться, благо, что в мешках, которые везли на своих лошадях эти горе-вояки, имелась не только еда, но и сменная одежда. Мы хоть и переоделись, но по лицам всё равно было видно, что мы не местные, на граждан султаната вообще не похожи. Не будь между двумя государствами войны, можно было проскочить, никто бы не обратил на нас внимания. Хорошо, что местные жители отсюда уже уехали, все встреченные нами селения были пустыми. Да и мы по главной дороге не ехали, была возможность передвигаться не только по дороге, рядом располагалась пустыня, в которой очень мало растительности.

Люди в отряде нашли повод для разговоров, каждый вспоминал то, что хоть что-то слышал про земли, на которых в далёком прошлом была война. Среди моего сопровождения об этом немного знали только люди с материка, о боях поведали очень много рассказов, большинство из которых наверняка являются вымыслом. Вообще о той далёкой войне было слишком мало информации. Складывалось такое ощущение, что её пытались вычеркнуть из истории специально. Хотя грамотных людей довольно мало, вряд ли моим воинам кто-то преподавал историю, вот они ничего и не знают, только из рассказов других.

Учитывая, что за мной по пятам следует демур, можно даже порадоваться тому, что всё так произошло. Я же сказал оставшимся воякам, что просто убегаю, а куда именно, мы им не сообщили, вот пусть теперь меня поищет. Уверен, что на какое-то время мне удастся пропасть из зоны его видимости. Печально, конечно, что он не хочет нападать лично, вдруг получилось бы его убить, пока он слаб.

К моему удивлению, продвигались мы по землям султаната почти без проблем. Такое ощущение, что тут всем на нас было наплевать, хотя мы и двигались почти по самой границе. Справа горы, слева султанат, деревень мало, земля тут неплодородная, каких-то серьёзных гарнизонов нет. Конечно, имелись отряды местных феодалов, да только они нас не трогали, проезд по землям султаната бесплатный, только за въезды в города деньги берут.

С деньгами у нас были проблемы, пока своим воинам даже жалование не выплачивал. Пообещал всё отдать позже, когда появится хоть какой-то заработок.

Радовало то, что здесь не было таких религиозных фанатиков, как в королевствах. Тут всё обстояло примерно так же, как и в империи, никто магов не тревожил и не пытался убить при первой же возможности. Конечно, была вероятность того, что какой-нибудь глазастый умник попытается получить меня к себе на службу. Только с меня уже хватит, больше не собираюсь ни к кому поступать на службу, хватит быть вещью. Нужно уже самому как-то о себе заботиться, а не пытаться перевалить часть своих проблем на других. Пока не стану сильным, так и буду для высшей знати пустым местом, простой разменной монетой.

Нам всё же пришлось заехать в один крупный город султаната, только произошло это спустя месяц пути. За это время произошло много чего интересного. Однажды на нас напали разбойники и чуть не убили Шертона, сволочи. Хотя, если бы они знали, в кого нужно стрелять, то в меня бы точно пальнули из арбалета. Но почему-то посчитали, что самый опасный среди нас – это именно мой охранник, даже друг, а я просто аристократ, которого они сопровождают. Это нам ещё повезло, что разбойниками оказались беглые рабы, голодранцы с одним арбалетом и ножами. На что они надеялись, непонятно, но отбиться нам удалось. Правда, ничем полезным не разжились, наверное, они напали на нас из-за голода.

Шли мы по бедным землям, особо разжиться едой не получалось даже с моими знаниями. Немного денег ещё оставалось, но потом у нас возникала проблема и хорошо, что мы заметили её раньше, чем отряд из войска султаната. Дело в том, что лошади, на которых мы ехали, были клеймённые, таких выдают только служакам султаната, пришлось нам от них избавиться. В небольшом городке купили себе кляч, иначе их не назовёшь, на них и продолжили наше путешествие. Лошадей просто бросили, кроме одной, которую забили на мясо. Жалко, конечно, да куда деваться.

В крупный город мы решили свернуть не от хорошей жизни. Султанат воевал не только с империей, но и с другим государством. Причём мы приблизились слишком близко к месту боёв, из-за чего пришлось свернуть. Дело в том, что в армию гребли всех подряд, лучше было обойти такое опасное место, чтобы не мозолить глаза воякам. К тому же тут слишком часто стали попадаться военные разъезды, что тоже не было нам на руку. Хватало в этой местности дезертиров, беглых рабов и просто крестьян, выгнанных войной из своих домов. Последние тоже могли угрожать небольшому отряду, голод не тётка, поэтому могли рискнуть и напасть.

Из-за покупки лошадей с деньгами у нас стало совсем плохо, животин нужно кормить, да и самим что-то есть. Только идиоты могут подумать, что лошадям достаточно травы, но это далеко не так, ездовые животные питаются не только травой.

В общем, с деньгами всё было плохо, вот мои соратники и решили поправить наше непростое финансовое положение, причём даже со мной не посоветовались. Дорога сильно выматывала, в этот вечер я немного пожевал и сразу же лёг спать. Проснувшись утром, я обнаружил, что кроме Коргота, рядом со мной никого нет. Конечно, они могли просто отойти по нужде. Но чтобы вот так всех прихватило разом. Насторожило меня то, что у Коргота в руках был заряженный арбалет, он сейчас исполнял функции моего охранника.

– Остальные где? – Тут же насторожился я.

– Ушли, – невозмутимо ответил парень.

– Куда? – Старясь сохранять хладнокровие, уточнил я.

– Деньги зарабатывать, куда-то наниматься, как наёмники, – сообщил мне Коргот и снова замолчал. Видно посчитал, что до остального я додумаюсь сам.

– И Шертон тоже ушёл? – Меня на самом деле это удивило.

Конечно, если бы из моего отряда ушли новые бойцы, то не слишком бы их винил, всё же я им не плачу. С едой тоже скоро всё совсем станет плохо, вот и решили вояки податься в наёмники, воинам неплохо платят. Удивило то, что Шертон ушёл, не попрощавшись. Такого я от него никак не ожидал, сколько мы уже вместе прошли. Тем более деньгами я его никогда не обижал, всегда все долги выплачивал. Да, сейчас трудное время, но вот так, по сути, просто сбежать, как-то в это не верилось.

– Это он предложил всем в наёмники пойти, – невозмутимо сообщил мне слуга. – А мне велел передать, чтобы ждали их до следующей ночи. Ну, или пару ночей, там как получится.

Коргот не воин, он простой слуга. Согласен, человек он не самый умный, но зато верный и честный, я даже рад, что у меня такой есть. Только Шертон явно не стал выкладывать ему свой гениальный план, а я даже представить не мог, где можно за пару дней заработать наёмникам, не караван же они пошли охранять. Когда я узнал правду, то даже не сразу разобрался, чего больше хочется, злиться или смеяться.

Как уже было сказано, султанат вёл войну, поэтому воины ему требовались постоянно. А совсем недавно мы проезжали мимо посёлка, где у одного торгаша удалось узнать, что совсем недалеко собирают армию, видимо он принял нас за наёмников. Так вот Шертон решил разжиться за счёт доверчивых нанимателей. Он вроде как привёл свой отряд, захотелось им добыть мечом славу и заработать деньжат. А самое удивительное, что когда нанимаешься, то подъёмные тебе выдают сразу, вдруг нужно доспехи подправить или прикупить что-нибудь. Мои славные вояки взяли деньги, а ночью удрали из лагеря.

Я на самом деле не знал, что делать, злиться на них или смеяться. Ничего не скажешь, хорошая компания собралась. Из королевства удрали, можно сказать дезертировали, пусть и не по своей вине. Из империи тоже удрали, опять вынудили пойти на такой шаг. Тут Шертон пошёл на опережение, обогнав наших недругов. Пока нас кто-нибудь кому-нибудь не отдал снова, он удрал сам. Правда, за меня разговора не было, они без меня дезертирами стали, но поспать этой ночью нам так и не удалось, требовалось уносить ноги как можно дальше.

Поисковые группы нас догнать не смогли, а может, и не пытались, что сомнительно. До крупного города мы смогли добраться без особых проблем. Тут нам пришлось продать своих лошадей, правда, как уже было сказано, назвать этих кляч могучими рысаками язык не поворачивался, выручили за них совсем немного, но хоть как-то поправили своё финансовое положение. Была у меня идея попробовать полечить в этом городе людей, но по здравому размышлению от подобной затеи отказались.

Дело в том, что в султанате за магами тоже охотились аристократы, так что лучше бы мне вообще пока не высовываться. Совсем уж наивным я не был и прекрасно понимал, что меня как мага обнаружили ещё на входе в город. Просто они пока не знали, служу я кому-нибудь или нет, вот и не трогали. Как только выяснят то, что я свободный, кто-нибудь тут же попытается прибрать к своим рукам. Врать не буду, начальники меня уже достали, идти под чью-то руку не хотелось.

Конечно, от графа я вреда не видел, возможно, когда-нибудь потом отдам ему магическую книгу, если посчастливится снова оказаться в империи. Только даже он не смог мне помочь, так что я выполнял своё обещание, служил честно, а вот он со своим покровительством не справился. Возможно, будь он тоже в войске, то ситуация повернулась бы по-другому, но что есть, то есть. Сейчас я снова беглец, авторитета нанимателя не хватило, чтобы меня не трогали.

С теми бойцами, которые выросли в империи, у меня произошёл разговор. Дело в том, что на их взгляд я вёл себя слишком скромно, а это в султанате, как и в империи, не приветствуется. Конечно, они были благодарны мне за то, что общаюсь с ними как с людьми, а не как со скотом, из-за этого за мной и пошли. Только многие моё поведение могут не так понять и по ошибке принять мою доброту за слабость, как бы странно это ни звучало. В общем, мне настойчиво советовали вести себя наглее. Я всё же маг, так что и вести себя следует соответствующе. В этом случае большинство тех, кто захочет повесить ярмо мне на шею, хорошо подумают, а стоит ли вообще ко мне подходить. Даже влиятельные аристократы сначала станут выяснять, кому я служу, а уже потом попытаются наладить контакт. Сейчас я веду себя слишком мягко, благодаря этому многие думают, что за моей спиной никого нет.

Вёл я себя подобным образом не потому, что у меня нет поддержки, просто помогал своим, вот и всё, но тут подобное поведение расценивают совсем по-другому. Если такой добрый, значит, опасается вести себя так, как полагается сильным мира сего, следовательно, такого можно попытаться прижать. Что тут скажешь, совета я послушал, местным виднее.

Как по мне, мы стали привлекать к себе больше внимания благодаря тому, что воины изображали из себя охрану великого мага. Больно скверно получалось изображать из себя влиятельного человека, когда в кармане пусто. В султанате, как и во всём мире, в крупных городах существовали кварталы для богатых и для бедняков. Цены на таверны также сильно отличались, так что мне со своим окружением пришлось остановиться в нищем квартале. Чтобы сэкономить деньги, мои бравые вояки устроили там целый концерт, требуя для их господина самую лучшую комнату. Я в это время сидел за испачканным неизвестно чем обеденным столом. Как бы тут не отравиться, даже магия не поможет, накормят местной дрянью, потом неделю на нужнике просидим.

Комнату дали, после чего Шертон с одним из бойцов отправился искать купца, который собирается пойти по реке в нужном нам направлении. Дальше мы планировали путешествовать по реке, так хоть и медленнее, но гораздо безопаснее. Шертон планировал договориться с купцом, чтобы он взял нас в качестве охраны хотя бы за еду, а если ещё и заплатит, тогда вообще хорошо.

***

– Он чужак, пришлый, – недовольным голосом проворчал Кестер, – а им верить нельзя. У них дом там, где больше платят, я Вам сразу об этом говорил.

– Не сразу, – усмехнулась графиня Эдолина. – А после того, как этот барон резво взялся за изучение заклинаний, то боялись, что он займёт Ваше место. Так что хватит попусту очернять человека.

Граф Мирет и маг Кестер с удивлением посмотрели на девушку, беседа проходила за обеденным столом. Неделю назад пришла весть о том, что один маг сбежал, по сути, дезертировав из имперского войска. Война с султанатом закончилась, после чего остатки специально выделенного отряда вернулись в империю и сообщили графу о том, что произошло. Парень просто пропал, ночью куда-то делся, прихватив магическую книгу, которая стоила немалых денег.

Сказать, что граф расстроился, это ничего не сказать, он был просто в бешенстве. Всё же к этому юноше относился хорошо, не давил, не пытался сломать и сделать своим слугой, хотя советовали, а тут такое. Но через несколько дней прибыл доверенный человек князя, которого тот посылал только по очень важным делам. Он-то и сообщил графу, что произошло на самом деле. Граф искренне удивился, потому что его старый друг в письме даже заступался за молодого мага, уверяя, что у него просто не было другого выбора.

Само собой, империя никогда не выдавала своих людей, по крайней мере, открыто. Слухи об этом быстро бы разошлись по государству, а кто станет воевать за империю, которая отдаёт своих. Беда в том, что Маркус смог отличиться в бою, причём битву он начал прямо во время переговоров, покалечив сына одного из влиятельных вельмож султаната. Не случись подобного, никто бы не обратил на него внимания, да и султанат не стал бы требовать выдачи людей империи, а так переговоры могли закончиться очень плохо. Тут и вечные дрязги имперских дворян сделали бы своё дело. Ну а что, ослабить один из влиятельных родов, ничего при этом не сделав. Оклеймили бы мага предателем, задержали, да и выдали. Ещё и графу прилетело бы, мол, пригрел предателя, из-за которого чуть не убили сына императора.

Маркус сбежал вовремя, на следующий день его уже хотели задержать, да только не смогли найти, осталась лишь малая часть его охраны. Эти воины ничего сообщить не смогли, мол, куда-то ушёл, он же господин, они не могут его допрашивать. Впрочем, с султанатом смогли договориться и без него, сообщив их представителям, что маг пал в бою, вот и всё. Сомнительно, что в это поверили, но обвинять сына империи в том, что он лжец, было бы неразумным поступком. Граф опасался, что его по этому поводу вызовут к императору, но всё обошлось.

– Я гляжу, госпожа графиня, этот маг Вам понравился? – С усмешкой спросил Кестер. – Вон как за него заступаетесь.

– Просто я справедливо отношусь ко всем, а этот человек спас князя, он же сам об этом сообщил. Да и предателем его не назовёшь, сбежал только потому, что ему грозила смертельная опасность. Вот что бы Вы сделали на его месте? – Спросила девушка.

– Я бы в его ситуацию не попал, да и меня не смогли бы просто так задержать. Я бы разнёс половину лагеря, но живым не дался. А убегать бы точно не стал, не будь за мной вины, – пожал плечами Кестер.

– Ну вот, а он не может против сильного мага устоять, вот и ушёл. Как это ни печально, но представителей нашего рода в войске не было, иначе бы заступились. Впрочем, кто знает, вдруг этот маг наберёт силу, а потом вернётся обратно. Вот тогда Вы наверняка порадуетесь, когда вместе с ним встанете рядом с моим отцом.

Глава 6

Шертон снова порадовал, он умудрился найти торговца, который как раз занимался скупкой разного барахла из мест боёв с пришлыми магами. Ещё нам повезло с тем, что он отправлялся через три дня, правда, его команда была уже укомплектована, но Шертон настоял на своём. Конечно, большую роль сыграло то, что я маг, пришлось об этом упомянуть, после этого купец согласился взять и нас. Может, он просто не захотел отказывать магу, мало ли, вдруг злопамятный, а возможно, предстоящий путь не такой безопасный, как нам говорили.

Взял он нас как охрану, даже деньги платить обещал, а мне так даже выделил небольшую каюту для удобства. Нужно отметить, что купец оказался очень грамотным, неплохо знал те места, куда мы отправились. Как выяснилось, опасностей в том месте, куда мы держим путь, было очень много. Конечно, я сам не планировал бродить по разрушенным городам и что-то искать, мне просто нужно тихое место, чтобы спокойно обучаться дальше. Что касается еды и денег, так я смогу их себе заработать.

Нужно сказать, что мои товарищи уже не выглядели такими бодрыми после того, как пообщались со знающими людьми. Туда стягивались не только приличные люди, но и всякая шваль, у которых грехов за спиной было неприлично много. Только моих бравых вояк напугало не это, а то, что там часто встречаются разумные, пришедшие из другого мира. Те самые, которых мог призывать к себе убитый мною маг.

Также там хватало магических аномалий, появляющихся неожиданно. Их появление могли предугадать только маги, но лишь перед самым появлением. Действовали они на людей по-разному, могли вообще никак не потревожить, а могли разорвать на части, сжечь, заморозить. Именно поэтому те земли до сих пор толком не обжили, и никто туда не совался, только разные поисковые группы. Кстати, по словам купца, магов там было мало, редко появлялись. Зачем им рисковать своей жизнью, если можно найти тёплое и безопасное место? В подобные места суются только такие идиоты как я. Разумеется, торгаш об этом не сказал, но по его глазам было видно, что он вообще не понимает, зачем я это делаю. Мне же просто хотелось держаться подальше от высокородных дворян хотя бы временно. К тому же меня ищут, так что на данный момент затеряться в такой глуши – самое лучшее решение.

У купца даже была какая-то книга, в которой рассказывалось о том, какие артефакты можно найти. Врать не буду, я хотел её купить, да только сам же торговец отговорил это делать. Он даже объяснил причину своего поступка. Как оказалось, в этой книге было больше половины вранья. На границе можно найти подобные книги, но и в них мало правды. Охотники за сокровищами и артефактами информацию особо не распространяют, поэтому узнавать что-то конкретное лучше на месте, если попадёшь в нормальную группу.

Султанат покинули без проблем, а путешествие по этим местам оказалось самым безопасным, вообще никто не потревожил. Речные разбойники имелись, да только связываться с таким большим кораблём никто не решался. Охрана многочисленная, борта у судна высокие, попробуй с простых лодок на них заберись. Судно чем-то напоминало галеру, только больше и шире. Так же можно махать вёслами, а можно идти под парусом.

К тому времени как мы пересекли границу султаната, торговец стал ко мне относиться совсем хорошо, даже опасение немного пропало. Всё же в султанате сословные различия играли свою роль, процветало рабство, дворяне даже к свободным простолюдинам относились так себе. Маги от них не отставали, тоже все как один высокомерные, готовые прибить за косой взгляд. В общем, рассказывал он нам много чего и довольно охотно. Отношение ко мне он резко переменил, когда я оказывал помощь его бойцам. Со скуки делать-то нечего, а заниматься боевой магией опасался, мы ведь на корабле, мог его нечаянно повредить.

Сейчас мы двигались по землям княжеств, про этих ребят купец рассказывал с охотой и чуть ли не взахлёб. Несмотря на то, что княжества граничили с землями султаната, какого-то влияния могучее государство на княжества не оказывало. Это я сейчас не про политику рассказываю, а про быт людей. На границе столкнулись две совсем разные культуры.

Хоть и ни разу не видел граждан княжеств, но уже их зауважал. Нужно сказать, что их было, за что уважать. Для них рабство было неприемлемо в любом его виде, не было ни одного раба. Один князь мог взять в плен другого, после выкупа отпустят, но эти самые князья будут пировать за одним столом, а часто и выжившую дружину на общий пир звали. Тут разве что в долговую яму сажали, да и то пока родственники долг не погасят. Случалось такое, что просто отпускали должника, если видели, что взять с него нечего.

Вроде бы султанат под боком, но нет, рабство тут никак не могло прижиться. А бросившего оружие воина не убивали, всё ценное забирали, это понятно, но не убивали, хоть и относились к бросившим оружие так себе, уважение такие люди теряли. Тут даже тысяцкому, у которого под рукой куча воинов, было незазорно взять в руки плуг и вспахать землю. Большинство воинов в свободное от войны время обеспечивали себя сами, имели наделы.

Могло показаться, что у них культ силы, как у дикарей, но это не так. К простым учёным и ремесленникам, которые по разным причинам не могли стать воинами, тоже относились хорошо, ничуть не хуже, чем к воякам. Тут хватало разных ремесленных и простых школ. Так вот, если этот учитель зайдёт в таверну, где пьянствуют солдаты, над ним никто не будет смеяться или пытаться спровоцировать на конфликт, за это можно получить в рыло даже от своих товарищей. Уважали не только силу, но и знания. Да и к тем, кто посвятил себя науке, отношение как к тем же воинам, они тоже работали на благо княжества.

Грамотные и талантливые ремесленники и мастера не пытались скрыть свои секреты от коллег по цеху. Они ими охотно делились, кроме того набирали себе учеников. В общем, назвать княжества отсталыми землями язык не поворачивался. Ещё неизвестно, кто у кого разные секреты ворует, княжества у султаната или наоборот. Они развивались и нисколько не отставали в развитии от крупных держав.

Также люди в этих землях были людьми слова, которые всегда в ответе за то, что сказали. Не стоило искать в договорах второго или третьего дна, как написано, так и будет исполнено. Они сами не любили левые заходы и не приветствовали, когда с ними пытаются хитрить. Наверное, послам султаната здесь легко, если сами не хитрят. Хотя тут живут не идиоты, которых можно запросто обвести вокруг пальца. Подобного старались не делать, чревато самыми серьёзными последствиями.

Казалось бы, княжества небольшие, так почему же султанат их до сих пор не завоевал? Тут тоже всё просто, примерно девяносто процентов мужчин умели обращаться с оружием, знали строй, их этому обучали, по два раза в год собирались и обучались общему ведению боя. Также больше половины женщин были воительницами, могли сражаться наравне с мужчинами. Князья в случае войны с внешним агрессором могли попросить помощи у соседей. А самое главное, что эта помощь, даже если они воевали друг с другом совсем недавно, обязательно придёт.

Рабов среди этих ребят султанат себе тоже набрать не сможет, как и наложниц. Может случиться так, что вроде бы сломленная девушка, которую бери и делай с ней, что хочешь, просто перерезала своему хозяину глотку, воспользовавшись моментом. К тому же они сами не брали себе рабов, но когда их делают рабами, то жестоко мстят. К тем, у кого в неволе томятся люди, они могли послать убийц, а убивать тут умели, и смерти не боялись. Вот и попробуй таких завоюй.

Последние войны с султанатом отгремели больше сотни лет назад, после этого заключили мир с пограничными княжествами и просто торговали. Как уже было сказано, слово князья держали, без этого никак, поэтому они тоже не тревожили султанат набегами. Кроме того они не пускали в их земли и других князей из глубины территорий, договор ведь. Все относились к этому с пониманием.

Между собой они воевали, мы стали свидетелями одной битвы. Сошлись два войска тысяч по пять с каждой стороны, причём битва началась прямо перед нашим появлением, застали самое начало. Кроме этого на реке сцепилось несколько галер, из-за чего даже купец запереживал. Вместо того чтобы спрятаться в трюме, он схватил какой-то медальон, вышел на палубу и поднял его над головой, чтобы все видели. Как оказалось, этим он показал, что просто торговец и оказался тут совершенно случайно. Нам наперерез уже кинулись сразу две ладьи, что слегка напрягло. После его поступка они отошли в сторону, в общей свалке на наших глазах не участвовали. В общем, после этой битвы купец и рассказал мне про граждан княжеств.

– Господин, тут тоже можно остаться, – сделал вывод мой слуга Коргот. – Вроде бы хорошие дворяне, тем более слово своё держат.

Когда Коргот первый раз вступил в разговор без разрешения, торговец разве что рот не открыл от удивления. Как уже было сказано, маги спуска никому не давали, а тут простой слуга решил без позволения вступить в беседу. Видно он подумал, что я прибью своего слугу, а я относился к Корготу, наверное, больше как к другу, а не как к слуге, поэтому совсем не обращал внимания на подобные вольности. Купец предположил, что мы сами из этих мест, ну или я. Маги в княжествах тоже имелись.

– Сам решу, где нам быть, – проворчал я.

– Действительно, – поддержал меня Шертон, – решили же, куда нам плыть. Зачем сейчас менять решение?

– Так это княжества смогли уничтожить пришлых? – Перевёл я тему разговора.

– Не знаю, – почесал голову Олгаз, так звали купца. – На территории Гиблой земли было несколько королевств, которые с ними воевали. Хотя без княжеств, наверное, никак бы не обошлось.

Земли, куда мы ехали, называли по-разному: Гиблыми, Проклятыми, и ещё куча подобных названий. Называли, кому как было удобнее.

– Хотя князья иногда направляют туда свои отряды, – добавил купец. – Может быть, увидите их.

Пообщаться с жителями княжеств мне удалось ещё до прибытия к Гиблым землям. Как оказалось, супруга Олгаза была из княжеств. Как они сошлись, я не спрашивал, всё же это их личное, но вот погостить у них один день удалось. Почти весь экипаж остался на ладье, ну а меня и Коргота купец пригласил в свой дом. Забавно было видеть встречу купца и его супруги. Жила она в небольшой деревне на берегу, промышляя рыболовством. По крайней мере, это была основная деятельность.

Когда они встретились около небольшого причала, а прибытие корабля заметили заранее, я с трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. Дело в том, что жена на две головы выше него, но они очень сильно друг друга любили, это стало понятно по поведению купца. Корабль подходил к причалу медленно, торговец за это время весь извёлся. Метался по палубе туда-сюда, притащил из трюма подарки для супруги и своих детей. Сначала держал их в руках, потом положил на палубу, позже снова взял. При этом с его лица не пропадала счастливая улыбка, так и метался по палубе. С трудом дождался, когда корабль остановится, и сразу же помчался к своей жене, чуть в воду не рухнул.

Дальше началось самое забавное, Эльза, супруга купца, вместо того, чтобы просто наклониться и поцеловать своего мужа, подхватила его на руки и закружила, держа как младенца, при этом он весело смеялся. Пришлось отвернуться, чтобы не видели моей улыбки. Остальные члены экипажа хоть и видели подобные встречи не раз, но тоже не смогли сдержать смеха. Это на самом деле было очень смешно.

Когда первая радость от встречи прошла, Олгаз представил мне свою семью: три девушки и один мальчик. Кстати, его супруга и сейчас была на сносях, это сразу видно. После этого мы направились в большой дом.

Деревня не сильно отличалась от увиденных мною ранее, разве что дома были куда больше и добротнее. Нас сразу же погнали мыться, имелось что-то наподобие бани, не во всех дворах, но у супруги купца имелась. Хотя видно же, что человек он не бедный, мог свою семью обеспечить. Ну а после мытья нас посадили за стол, где мы в течение часа слушали рассказ купца о том, как он расторговался в султанате и что купил. Кстати, супруга была недовольна тем, что он прибыл всего на один день, мол, утром отправится дальше к Гиблым землям за новой порцией товаров. Правда, ругать она его не стала, но сильно расстроилась, а после, наконец-то, обратила внимание на гостей.

– Так Вы у нас некромант? – Спросила она у меня.

– Да, – кивнул я.

– Души умерших видите? – Тут же влезла в разговор Вара, дочь Эльзы, старшенькая, ей уже лет двадцать.

Она весь вечер сидела и сверлила меня взглядом, а когда наши взгляды встречались, довольно улыбалась.

– Вижу, – не стал отрицать я.

– А у нас их нет, в нашем доме?

– У вас душ умерших нет.

– Господин маг из империи, но, похоже, он корнями из ваших мест, – вставил купец. – Больно вы похожи.

Я на самом деле предупредил своих людей, чтобы не болтали лишнего. Как будто родом из империи, просто не смог найти там общий язык с дворянами, искал своё место и решил отправиться сюда. Вполне вероятно, что меня из-за магической книги начал искать граф, хотя Шертон почему-то был уверен в том, что граф не станет подобное делать. В конце концов, не по своей вине мне пришлось удирать. Будет неплохо, если князь всё расскажет, не должен соврать, просто не так уж хорошо он относится к графу, вот так возьмёт и нагадит ему, хотя не похож он на подлеца. Да и чего сейчас об этом думать, может, имперская армия вообще полегла в полном составе, не выпустил султанат её из своего города. Или выпустил, а после напал. Учитывая, что конницы почти не осталось, разбить войско им труда не составит.

– И чем же мы похожи? – Лукаво усмехнувшись, спросила Вара. Этот вопрос она почему-то адресовала мне.

– Не знаю, – пожал я плечами, – твой отец так говорит.

– Вы простите, господин маг, что мы Вас обсуждаем, – вздохнул купец, – просто маги к своим людям так не относятся, только в княжествах, потому и говорю, что похожи. Вы уверены, что у Вас нет здесь родни?

– Может, и есть, – пожал я плечами. – Не знаю, родители про это ничего не рассказывали.

– Где Ваша супруга, Вы ведь уже взрослый? Или малец несмышлёный? – Снова задала вопрос Вара.

– Там же, где и твой муж, – не полез я за словом в карман. – По-моему, ты старше меня.

– Не приставай к гостю, – оборвала девушку мать. Она снова решила что-то спросить, а судя по ехидному лицу, вопрос был с подвохом. После окрика родительницы, решила промолчать.

Спать меня уложили не в большом доме, а в гостевом, причём одного. Почему-то мой охранник в отличие от меня завалился спать в большом доме. Уснул я быстро, правда, поспать толком мне не дали. Очнулся от того, что кто-то провёл рукой по моей груди. С трудом сдержался, чтобы не шарахнуть заклинанием, но заполошно уселся в постели.

– Тихо, – услышал я. А когда глянул, кто ко мне пришёл, потерял дар речи.

У кровати в короткой рубашке и со свечой в руках стояла Вара.

– Мне страшно и холодно спать одной, – пожаловалась она, после чего рубашка упала на пол. Под ней ничего не оказалось. – Ты же не против, если я с тобой лягу?

Ответа не требовалось, она его даже не ждала. От такой ситуации я обомлел и не знал, что сказать. Девушка была эффектной и очень красивой. Всё при ней, даже в горле пересохло.

– Иди к себе, – с трудом выдавил я.

– Обязательно пойду, – промурлыкала девушка мне в ухо, – но позже.

Сопротивляться не было сил. В этом мире у меня ещё не было девушки, поэтому не смог бы справиться с собой при всём желании.

Глава 7

Ночь я провёл просто замечательно, а вот утром мне было не по себе. Кровавые пятна на постели говорили о том, что Вара предлагает себя не всем подряд. По сути, я лишил её невинности, теперь неизвестно, как к этому отнесутся её родители. Да и вообще, присутствовала некая неловкость, и я просто не знал, как нужно вести себя в этой ситуации.

Девушка умчалась ещё до моего пробуждения. Было очевидно, что и мне в этом домике не стоит находиться так долго, нужно вставать. Тем более, во дворе уже слышались голоса. Как оказалось, около домика столпилась вся семья Вары во главе с матерью, из-за чего моя неловкость кратно усилилась. К моему удивлению, никакого наезда не было, все были абсолютно спокойными. Но как только я вышел, мать Вары рванула в комнату, после чего выволокла на улицу испачканную постель. Врать не буду, я не знал как себя вести во время этой демонстрации. Немного потоптавшись, так и не дождавшись никаких вопросов, я пошёл умываться. Как я понял, склонять меня к свадьбе никто не собирался, поэтому понемногу успокоился. Разве что купец ходил откровенно недовольный и косился на меня. Ну, с ним понятно, всё же это его дочь. Если посмотреть другой стороны, то не я её совратил, а скорее наоборот. Я был виновен только в том, что не нашёл в себе силы отказаться.

Вара выглядела весьма довольной, как и её сёстры. Видимо, я просто чего-то не понимал. Она подходила ко мне несколько раз, а во время завтрака выбирала куски повкуснее, чтобы отдать их мне. Само собой, Шертон такое поведение заметил, но помалкивал, не до конца понимая, что здесь происходит. Перед самым отбытием Вара, нисколько не стесняясь своих родителей, повисла у меня на шее, а после протянула мне красную ленту.

– Вот, возьми, – произнесла она, – подарок от меня.

– Спасибо, – кивнул я и хотел убрать ленту в карман.

– Нет-нет, – запротестовала девушка. – Привяжи эту ленту к рукояти своего меча, чтобы всегда обо мне помнил.

– Хорошо, – снова кивнул я. – Только мне нечего подарить тебе в ответ.

– Ничего страшного, – улыбнулась Вара, – ты уже сделал мне подарок. Теперь пообещай, что не снимешь эту ленту.

– Обещаю, – пожал я плечами. Ну а что, она мне вообще не мешала.

Когда мы снова отплыли, я немного покрутился и пошёл к купцу, который с задумчивым видом стоял около борта и, практически не моргая, смотрел на воду. Он бросил на меня взгляд и начал разговор первым.

– Что будете делать, если моя дочь забеременеет? – Спросил мужчина. – Просто забудете?

– Нет, – покачал я головой. – Буду обеспечивать своего ребёнка и Вару. Вы на меня зла не держите, так вышло.